清晨，天剛蒙蒙亮，濃霧籠罩原野，乳白色霧氣仿佛一層層從天下飄落下來的幔紗，使天地間變得白茫茫一片，遠處的森林、村莊和河床都幔紗遮蓋了；又過了許久，東天空濃濃的云層孕育出絢麗色彩，五彩繽紛的朝霞即將破曉而出。
劃破濃云而出的一道道朝霞，照耀在遠處的山巒和森林內，儼如染了層瑰麗色彩，數里外，一條奔流的河流波光粼粼，如一條玉帶般環繞在森林之中，這是資陽境內的安居水。
在安居水東岸以東約五里的一片曠野里，矗立著一座占地數百畝的巨大軍營，軍營以板墻構筑，高約一丈五尺，堅固而結實。軍營上空戰旗飄揚、旌旗招展，高達三丈的“隋”字戰旗飄揚中軍上空。
軍營里面的一座座帳篷排列整齊，白色的帳篷在朝霞下格外耀眼。而營門左右各有一座高達三丈的巨大哨塔，由一隊哨兵輪流在哨塔內巡防，時刻警惕注視著四周情形。
片刻，一支騎兵從營內風馳電掣般奔至營門口，為首之人正是第六軍主帥、右武衛大將軍、藤國公薛萬均。
“船只準備得怎樣了？”薛萬均一邊登上哨塔，一邊詢問道。
安居水河床與地面落差大，適合大軍渡河的地方著實不得可憐，現在能夠提供薛萬均渡河的就是眼前這個渡口了，河兩岸各有一條人工開鑿的石階延伸到河邊碼頭，兩邊的石階的寬度相差不大，約有五丈左右，但是張士貴在對岸石階邊修建了嚴密的防御工事，其他比較平緩的地方也派兵盡數占據，第六軍團將士雖然在步戰參戰方面攻無不克、戰無不勝，可一旦下了水，那就是旱鴨子。當然也可以讓第十軍的水師從綿水調頭回到長江，再從巴郡北上涪水，然后由涪陵石鏡縣北上安居水，但兜了一個大圈子下來，恐怕偽唐都滅了，所以與其做這種費時費力不討好的事情，還不如把這場戰爭交給其他軍隊來打。
但這兩樣顯然都不是薛萬均所要的結果，唯一的辦法就是強渡安居水。
“回稟大將軍！”負責籌集船只的獨孤彥云說道：“末將已經籌集到了百多艘船只，只不過這些全是漁船，以及擺渡所用的客船，這些船只很小，而我軍將士不習水戰，到了小船之上站都站不穩，故而想要憑借這些小船攻破渡口，恐怕不太現實。只可惜我們沒有五牙艦等大船，不然的話，可以讓弩手居高臨下壓制對岸。”
薛萬均點了點頭，這幾天時間，他也試過不少渡河的辦法，不過水戰實非薛萬均之所長，幾番激斗下來，反而折損了不少奴兵，甚至隋軍精銳親自上陣也沒法在對岸搶到一塊陣地。
當然了，除了強攻、水軍繞圈之外，也可以繞到上游去渡河，可是這么一來，不但補給線過長，而且所經之處要么山區，要么是叢林密布丘陵地帶，容易遭到敵軍伏擊，關鍵還是時間來不及。
“啟稟大將軍，這是李芝將軍派人剛剛送來的情報。”虞湛這時走上哨塔，將一封書信交給了薛萬均。
薛萬均看完書信上的內容，興奮的說道：“太好了。”
“大將軍，何事如此欣喜？”獨孤彥云詫異的看向薛萬均。
“李芝將軍和一支奇兵在牛鞞一帶先后殲滅了段綸、元仁師一萬五千大軍，然后又攻陷牛免鎮大營。”作為一軍主帥，且又與楊廣就近聯合作戰，薛萬均也是這支少數知道楊廣、楊義臣尚在人世的人，對于楊廣這場十分經典圍點打援嘆為觀止：在同一個地方打兩次伏擊已是出人意外，可是更出人意料的是，別人都把伏兵藏在人所不知的地方，然而楊廣和楊義臣卻反其道為之，明目張膽的把擺在路上，這又有幾個人想得到？這已不是兵法，而是上升到了算計人心、算計人性的高度。薛萬均覺得如果自己在那種環境、心境之下，也一定會中招。
一旁的獨孤彥云開懷道：“車免鎮失守，也使張士貴成了甕中之鱉。”
“不錯！”薛萬均點了點頭，以一種佩服的口吻說道：“說起來，張士貴也是一個相當出色的大將，他在進攻我們安居大營的時候，表現得相當出色；后來在撤退路上也是穩而不亂、點水不漏，使我們占不到半點便宜；退到了對岸之后，封死了沿河所有渡口以及平緩之處，將地利優勢發揮到了極致；別的方面現在還不說好，但是在防守方面，至少比起兩次全軍覆沒的李孝恭，以及死在義城景谷縣的劉弘基都要強。”
“確實是個有本事的人，只可惜發揮的機會太少了。”獨孤彥云對薛萬均之說，也是深以為然，他問道：“大將軍，你認為到張士貴會不會跑？”
“他跑不掉，也不能跑、不敢跑。他手上還有三萬大軍，完全可以撐上一段時間，如果他跑了，不但要受到我軍騎兵追擊，連帶盤石侯君集軍也跟著倒霉。所以為了偽唐王朝國祚，他不能跑、也不敢跑。”薛萬均笑著說道：“現在，只要李芝抄了后路的消息傳到張士貴軍中，必然軍心動搖、士兵渙散，如果李將軍趁熱打鐵的打過來，調開張士貴部分兵力，我等就有了可趁之機。不過我們也要給張士貴添上一把干柴。”
打仗就是這樣，只要敵方出現一道缺口，原本完美的防御線就會隨著這道缺口的不斷撕扯而一步步走向毀滅，張士貴肯定會設法缺口補上，奈何他面對的是薛萬均、“李芝”、蘇定方三大方面的壓力，這三方隋軍任何一方，都不是張士貴那支軍隊能夠對付得了，更何況現在的局勢是雙方出手、一方監督，內部還有內應在搞事，張士貴必然會顧此失彼，導致防線一步步走向崩潰，最后只能收縮防線來抵御隋軍。
“大將軍請吩咐。”眾將面色一肅，連忙躬身接令。
“我軍渡河之戰之所以屢屢失利，皆因船小不穩，使我軍的戰力、弩箭發揮不出三成的威力。既如此，我們干脆以鐵索、木板把這些小船連接起來，每十幾、二十條小船連成一條通到對岸的大船。如此一來，水勢不足以令船身搖擺，我軍將士在水上也能如履平地。”
薛萬均這幾天一直在琢磨如何殺到對岸去，加強水戰能力、訓練水軍、水軍繞來支援顯然都不可能，所以只能用其他辦法來，之前獨孤彥云說的“可惜我們沒有五牙艦等大船”點醒了他。
自己雖然沒有五牙艦，但是把這些小船連成一個個巨大的浮橋，問題不就迎刃而解了嗎？
“大將軍英明！”眾將躬身笑道。
“大家去忙吧！爭取在兩天之內，把這連環大船做好，我軍要抓緊時間渡到對岸，一舉擊潰張士貴。可不能讓李芝小子專美于前！”同僚歸同僚，但自古“文無第一、武無第二”，薛萬均也不能免俗，他想了一想，又吩咐道：“再在木板之上鋪上竹板、或是山藤板，以防唐軍投石車所投石塊擊穿大船。”
如今大隋最不缺的就是工匠，十大軍團等作戰軍團之中都有一支數量龐大的工匠，有這些人隨軍，往往可以就地打造攻防器械。
隨著薛萬均一聲令下，整個軍營開始忙碌起來，士兵入山采集竹子、山藤；工匠則把小船連接在一起，然后再撲上木板、竹板或藤編。
……
安居水西岸，負手站在前營的哨塔上張士貴，目光冷漠地注視著熱火朝天的對岸，他也看出了薛萬均的動機，但安居水是這么好渡的嗎？
望著猶如一座座漂浮水上，如同陸地一般的連環船，張士貴不由冷笑一聲，下令道：“把火油、硫磺、柴禾等易燃物都給我搬到投石車陣地，再把火箭備好，若是隋軍連環船開過來，就把引火之物砸過來，把他們一把大火燒過干凈。。”
“喏。”副將應了一聲，連忙下去準備起來。
一旁的張瑱有些不解的問道：“父親，投巨石過去不好嗎？為何要用火？”
“對方已經鋪了柔韌的竹子和山藤，石砲頂多只能砸到木板那一層，不會傷到船只。即便擊穿，一時半會之間也不會下沉，而一旦靠近了岸邊，隋軍弩箭便將我們壓制得抬不得起頭，只有大火，才能把連環船在最短時間內毀滅，而又不對我軍造成影響。”說到這里，張士貴看向了張瑱身邊的薛禮，皺眉道：“仁貴，你拳拳愛國、報國之心，很讓我欣慰。但是你太小了，戰爭不該是你呆的地方，和你的朋友回家去。”
薛禮說道：“世伯，我……”
“立即給我回去。”張士貴不客氣的打斷了薛禮：“當年我和你父親一道學藝，志氣相投、相交莫逆，不似親兄弟勝過親兄弟，只可惜你父親不幸早逝，否則以他的文韜武略，搏一個封妻蔭子、名標青史不在話下。本來你父親不在了，我這個伯伯的，照拂你是應當的，可你這孩子，脾氣比你父親還犟，愣是甘于窮困……”
張士貴年看著薛禮目光異常復雜，既欣賞喜歡他一個人過清貧日子、也不愿意“食嗟來之食”的風骨，又惱火他的不近人情，他搖了搖頭，又嘆息道：“我無法照顧你已是有愧于心，豈能讓你小小年齡就上戰場，要是你有個好歹，我以后有什么顏面到九泉之下見你父親？你現在立即回興樂城，把你柳伯父一家帶到山上暫避，等到戰事結束以后，我作主，為你和柳家侄女主持婚事。”
“好男兒以事業為重！怎能貪戀女色，流連兒女私情？”張士貴最后一席話，把薛禮鬧得面紅耳赤，他父親在世之日，為他聘了一位河東柳氏旁系女子，如今他們一家也在興樂城生活。
張士貴大搖其頭：“此言差矣，我中原自古以來就以孝治天下，這不孝有三，無后為大，再說，孔圣人都說‘食色性也’，我等大好男兒適應節制便可，若是絕情絕欲，豈不是連禽獸都不如？”
“世伯，這個還是日后再說。”薛禮的臉更紅了。他從張士貴的態度，感到了他和父親深厚的友誼，否則也不可能在父親死了這么多年以后，還一直或明或暗的照顧自己，并且通過他的地位給自己和柳家牟取很多便利。這也讓薛禮解救世伯脫離火坑之心，更加堅定了無數倍。
“這個不重要！”張士貴率先走下哨塔，邊走邊說道：“總之，立即照我說的去做，戰場還不是你應該來的地方……”
“仁貴賢弟，父親肩上軍務繁忙，咱們就不打擾他了。”張瑱向薛禮使了一個眼色，讓他下去商量。
“那世伯先忙。”薛禮向張士貴行了一禮：“小侄先行告退。”
便在此時，有士兵來報，說是廬江王李瑗帶來了八千人馬。
張士貴聽到這個消息，頓時大喜過望，連忙出營親自迎接，自被段綸分走一萬士兵之后，他的防御線就薄弱了不少，但隋軍主帥偏偏就是拿十萬奴兵當“人梯”，直接把十幾萬唐軍嚇得投降了的薛萬均，若是“薛瘋子”讓奴兵對自己發動不要命的強攻，估計將士們抵擋不了多久，此時聽說來了八千人，自然喜出望外，然而，當張士貴看到這八千人的時候，一顆心猛地一沉。
呈現在他面前這八千人馬，不管怎么看，都像剛剛打了大敗仗而逃過來潰兵一般，張士貴策馬上前，當他看到李瑗肩膀上的紗布還在汩汩冒血，心中更涼了，連忙問道：“殿下，你這是？”
“張將軍，車免鎮大營完了！”李瑗哭喪著臉，竹筒倒豆子般的說道：“段綸帶一萬士兵去剿滅牛鞞亂民不成，反遭對方打了一個伏擊；元仁師帶五千士兵去救，又在同一個地方給對方滅了。這支亂民連贏兩場之后，喬裝成我軍，以一副凱旋之師的模樣，明目張膽開進了車免鎮大營，然后，又殺了我們一個措手不及。要不是李將軍舍死相救，連我也死在亂軍之中，不過盡管如此，也還是中了兩箭。”
“張將軍，殿下說得對，事情就是這樣子。”一旁的李大亮猛點頭，一張俊朗的臉漲得通紅，不知道的，還以為他是在郁悶、生氣、憤怒，實際上是忍笑忍出來的。
李瑗雖也是大隋的人了，但他沒有資格知道牛鞞亂民是隋軍的事實，至今還以為是一幫亂民在搞事。說起來李瑗也是夠倒霉的，明明自己都把他和五千名從成都城帶來的士兵調開了，可這家伙還是被一幫兇悍的‘亂民’遇到了，若不是自己及時帶兵到來，恐怕已經被斬下了腦袋。
“什么？”張士貴如遭雷擊，隨即怒目圓睜，大聲怒吼道：“你們手中的兵力加起來，少說也有兩萬五千人，其中還有一萬是訓練有素的老兵，就算再不濟，也是堂堂正正的朝廷軍隊，怎么會讓一伙亂世殺得這么慘、這么快？你們究竟干什么吃的？”
“張將軍有所不知，如今蜀中亂民四起，資陽、牛鞞相繼被亂民占據，甚至成都縣也有幫十分厲害的亂民，他們把尹國丈打算獻給朝廷的四個大糧倉通通占領了，數十萬石糧食就被他們賑濟災民去了，然后帶著幾十萬流民去青城山占山為王了，這支亂民現在聲勢十分浩大，對朝廷的威脅比隋軍還要大。”說到這里，李瑗又繼續說道：“正是因為這些糧食給亂民搶了，所以朝廷遲遲無糧可調，就算有，也不敢派，生怕給亂民或是隋軍搶走。而這也導致前方將士無糧可食，軍心大亂。段綸、元仁師本想奪牛鞞之糧補充大軍，可是遭到埋伏之后，對朝廷怨氣極深的將士直接就不打了，紛紛當起了逃兵，當亂民殺進車免鎮大營，你們原先的士兵也是如此。也幸好我們帶來的五千士兵初來乍到，沒有受到怨氣的波及，所以還勉強穩住了陣腳，只是我們收攏到的兵力只剩下這些了。”
面色煞白的張士貴踉蹌了幾步，被隨后趕來張瑱、薛禮左右扶住，才沒有摔倒在地，過了一會兒，他深深的吸了一口氣，努力讓自己大亂的頭腦冷靜了下來，看向左右，沉聲吩咐道：“此事都不得外傳，就當朝廷派來支援普慈的援軍，你們先招呼將士入營！”
張士貴雖然也知道這幾千潰兵不可能做到人人守口如瓶，而營中將士也是長眼睛的，能分得清援軍和潰兵的區別，但此時他也只好這么說來了，他現在只希望這個“秘密”能瞞到把薛萬均的連環船燒毀之前。
“喏！”隨著李瑗招呼一聲，幾千名被隋軍牢牢掌控的‘唐軍’，又這般明目張膽的走了張士貴的大營。
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